[Scapa cine poate] Vlad Postolache (TROLL Escape Rooms): Oamenii vin la jocul tău ca să se distreze, nu ca să li se demonstreze că cel care a creat jocul e mai deștept decât ei

În IT, arta culinară sau business-ul de escape rooms, nu există rețeta perfectă, ci doar idei bune și realizări pe măsură. Vlad Postolache, care face parte din ultima categorie, a enunțat sentința aceasta cu care tindem să fim de acord.

Alături de colega Valeria, a făcut TROLL Escape Rooms, o locație de camere de escape care și-a câștigat rapid o reputație bună în piață. Atât de bună, încât imediat după lansare a acaparat primul loc pe TripAdvisor în categoria dedicată operatorilor de profil din București. Și apropo de București, Vlad și Valeria au jucat împreună vreo sută de jocuri de escape numai în capitala României.

Vlad, administratorul afacerii, este de părere că jocurile escape-room reprezintă unul dintre domeniile care implică cel mai mare volum de inovație. Iar lucrurile s-au schimbat destul de mult în ultimii doi ani pe piața în care activează. De exemplu:

Față de acum 2 ani, când jocurile nu implicau cine știe ce electronică sau tehnologie și câteva cutii sau cufere încuiate cu lacăte erau de ajuns, în zilele noastre jucătorii au devenit din ce în ce mai ”exigenți” și e nevoie de ceva mai mult pentru a-i impresiona. 

Adventure-games

Ne-am primit prima doză de joc escape-room pe la sfârșitul verii lui 2014. Locul ne-a fost recomandat de o prietenă care fusese acolo cu colegii de serviciu. Pe atunci erau 5-6 jocuri în tot orașul, vă dați seama că le-am bifat pe toate rapid după aceea și să vezi problemă atunci, că mai voiam și nu mai aveam ce juca. Noroc că ideea a prins repede și jocurile noi apăreau ca ciupercile după ploaie. Fani adventure games? Te provoc să găsești în București persoane care au jucat mai multe jocuri escape-room decât noi :D

40 și droguri

Când ne-am hotărât să ne transformăm în ”creatori de jocuri escape-room”, jucaserăm deja cam 40 de jocuri. Până am terminat amenajările, probabil adunaserăm încă vreo 20-30, însă nu toate în București.

Drogul e puternic, așa că atunci când am văzut că orașul nostru nu mai avea ce oferi, ne-am îndreptat spre Budapesta sau Sofia, ambele orașe cu conținut substanțial în materie. Când am deschis noi ”TROLL Escape Rooms”, piața oferea probabil în jur de 50-60 de jocuri, însă era încă loc de noutate. 

Justificarea research-ului vis-a-vis de jocuri în sine a fost faptul că nimeni nu-și dorește să construiască un joc cu puzzle-uri care există deja în altă parte (sau, mă rog, n-ar trebui să-și dorească). Așa că am folosit experiența noastră pentru a ne asigura că ceea ce oferim este original, în același timp în care este distractiv și captivant.

Ăsta e secretul nostru, al celor care oferă jocuri de acest tip – ne dăm întotdeauna peste cap ca să garantăm o experiență unică și originală. De-a lungul timpului am jucat împreună, în echipa TROLL, în jur de 100 de jocuri în București, cam 40 în Budapesta, câteva în Sofia... Separat, însă, am bifat jocuri și prin Salonic (Grecia), diferite orașe din Belgia, Germania sau Serbia.

Echipa

Asta-i simplu. Suntem trolli :D Mai pe larg... trebuie să spunem că echipa care a pornit acest proiect a fost puțin mai numeroasă decât în acest moment, însă deoarece timpul liber nu le-a mai permis Anei și lui Ionuț să participe activ în derulare, cu părere de rău s-au retras pe parcurs.

Am rămas prieteni, bineînțeles, și continuăm să ne sfătuim în ce privește proiectul. Printre membrii activi acum se numără Valeria (poate cea care a jucat cele mai multe jocuri de acest fel dintre noi), cititor-fondator al clubului de carte Serial Readers, pasionată de lectură, biblioteci, cinematografie, călătorii și cafenele cochete.

Celălalt troll sunt eu, Vlad, un alt pasionat de citit (în majoritate covârșitoare SF-uri și fantasy, însă), jocuri de toate felurile, desen tehnic, tehnologie, matematică, cusături pe etamină (twistitch) și pisici (am două).

La treabă!

Primul joc din oferta noastră a fost ”The Bike Room”, un joc cu o temă ceva mai puțin ”catchy” decât ne-am așteptat, dar care însă a fost apreciat și recomandat de către toți pasionații care l-au jucat după lansare.

Astfel, am câștigat rapid notorietate în domeniu și am primit constant review-uri pozitive. ”The Bike Room” se defășoară într-un atelier de biciclete, însă nu-ți cere să ai nici un fel de cunoștințe despre biciclete dinainte de a-l juca. Nu este un joc ușor din punct de vedere al dificultății, noi îl considerăm de nivel mediu, însă este un joc perfect potrivit pentru începători.

Este pozitiv, prietenos și oferă satisfacția rezolvării la fiecare pas. Spun asta jucătorii experimentați care l-au parcurs, dar mai ales toți jucătorii pentru care a fost prima experiență a unui joc de evadare și au ieșit din atelier la final cu gura până la urechi, întrebându-ne ”bun, a fost minunat, hai, ce mai aveți pentru noi?”

Câteva luni mai târziu, am lansat ”The Virus 2.0”, un joc construit în colaborare cu doi băieți minunați din Brașov, Adrian și Bogdan. Este un joc mai dificil decât ”The Bike Room”, care se adresează cu precădere jucătorilor ceva mai experimentați.

Miza este mai mare în acest caz (salvarea întregii planete), atmosfera mai apăsătoare și puzzle-urile necesită mai multă atenție. Nu este un joc exagerat de dificil, însă toate echipele care l-au jucat au concluzionat că odată ce găsești soluția, este de-a dreptul firească. Este un joc de generație mai nouă, cu tehnologia ”la vedere”, față de The Bike Room.

De mai multe luni încoace (prea multe deja), lucrăm la un nou joc, pe care-l dorim undeva între cele două jocuri pe care le oferim acum, din punct de vedere al dificultății. Însă, legat sau nu de acest subiect, vă putem spune că e rău, rău de tot să fii perfecționist :D

Deși în câteva situații am apelat la specialiști, atunci când subiectul ne depășea de-a dreptul, în funcție de ceea ce ne doream să avem în camerele de joc, majoritatea props-urilor și mecanismelor din jocurile noastre sunt făcute de noi înșine.

Motivele pentru asta sunt evidente, nu vă pot descrie ce simțim atunci când oamenii ne întreabă ”și... chiar ați făcut voi toate astea?” Și asta se întâmplă des :) În plus, e super-distractiv! Să proiectezi un obiect cu un mecanism total inedit de închidere, să manufacturezi piesele în timp ce te întrebi ”băi, chiar o să funcționeze?”, să o montezi și să vezi că ÎNTR-ADEVĂR, FUNCȚIONEAZĂ! este un sentiment greu de descris.

Așa că da, preferăm să creăm noi înșine puzzle-urile, obiectele din jocuri și tot ce ține de experiențele de escape-room pe care le oferim, pentru ceea ce primim în schimb. Altfel, ne-am lăsa de treabă, nu?

Pas cu pas

Timpul necesar creării unui astfel de joc variază în funcție de o serie de factori, de la o lună sau două, până la 6 sau chiar 8 luni. Știm despre un joc escape-room din Sofia că a fost construit pe parcursul unui an – după ce îl joci, înțelegi de ce a durat atât.

Dacă pe la începutul acestor jocuri lucrurile erau destul de simple, mecanice, multe lacăte cu chei sau cu cifru, tendința recentă este de a crea jocuri care încorporează multă tehnologie, electronică, gadgeturi eye-candy, senzori și circuite programate pe situația punctuală, elemente care necesită timp pentru a fi dezvoltate, așa că timpul necesar lansării unui joc nou este în creștere.

Aceasta nu garantează însă calitatea unui joc – cunoaștem multe jocuri ”de primă generație”, cum le numim noi, mult mai distractive decât alte jocuri recente, cu tehnologia la cel mai recent nivel. Practic, poți folosi orice într-un astfel de joc, cu condiția să-l folosești cu cap.

Cât despre timpul oferit rezolvării, durata convențional aleasă pentru rezolvarea unui astfel de joc este de o oră. Poți găsi în București și jocuri care durează mai mult (70, 80 sau 90 de minute), însă cele 60 de minute clasice constituie perioada în care am observat că jucătorii își pot păstra concentrarea cel mai bine. Asta nu înseamnă că existența unui joc care ar dura 3 ore este exclusă din start – cum spuneam, poți face orice în aceste jocuri, dacă o faci cum trebuie.

Există un joc în oraș care se desfășoară pe parcursul a 90 de minute, cu 2 fire de joc, pe care însă le poți juca și separat în câte 60 de minute. Este un exemplu perfect de joc mai lung de o oră care totuși este cel puțin la fel de distractiv ca și cazul clasic de 60 de minute. Nu există rețeta perfectă, ci doar idei bune și realizări pe măsură.

Înainte de a face public jocul pe care tocmai l-ai construit, îl testezi, preferabil cu prieteni. Faci asta ca să te asiguri că totul funcționează așa cum ai intenționat, că jucătorii se prind de indiciile pe care le-ai plantat tu acolo și că experiența este într-adevăr distractivă.

Echipele de teste ar trebui să fie cât mai variate – mai restrânse, mai numeroase, cu începători și jucători experimentați deopotrivă. Relevanța rezultatelor depinde de tipul de joc, de nivelul de dificultate și de o serie de alți factori, iar după ce observi cum se descurcă echipele, faci mai clare indiciile unui puzzle dacă nu prea erau observate sau mai ascunzi indicii pentru alt puzzle, dacă a fost rezolvat prea repede.

Cu cât ai mai multe jocuri construite la activ, cu atât mai multă experiență ai și atunci, ”nimerești” mai bine jocul din prima. Dar niciodată perfect din prima.

Povești funny din timpul testelor nu prea avem, pentru că de regulă, când ai teste, ești cu inima-n gât și ochii lipiți de monitoare sperând că totul merge cum trebuie :D Poveștile funny apar când ești relaxat și de regulă, cu clienți pe care abia i-ai cunoscut.

Cineva mai scoate o ușă de dulap, altcineva se mai întinde pe jos crezând că ai băgat vreun indiciu sub parchet. Am avut cu ceva timp în urmă o echipă de bărbați din Irlanda, veniți în București pentru o petrecere de burlaci, care au petrecut primul minut din joc dezbrăcându-se până la chiloți. Au parcurs tot jocul fix așa și cred că le-a purtat noroc, pentru că au reușit să evadeze la timp.

Factori de diferențiere

Probabil că jocurile escape-room reprezintă unul dintre domeniile care implică cel mai mare volum de inovație. Succesul unui escape-room depinde în primul rând de calitatea jocului, de probele prin care jucătorii trebuie să treacă. Oamenii vin la jocul tău ca să se distreze, nu ca să li se demonstreze că cel care a creat jocul e mai deștept decât ei.

Un astfel de joc trebuie construit de cineva care este pasionat de jocuri în general și de escape-rooms în particular, pentru că altfel, nu este decât un alt business, iar jucătorii simt asta.

Apoi, clienții îți dau din timpul lor liber, așa că primirea jucătorilor și legătura dintre game-master și ei în timpul unui astfel de joc trebuie să fie făcute cu plăcere, nu ca un job obișnuit. De fiecare dată când ne intră clienți pe ușă, ne simțim ca și cum ne-au intrat prieteni pe ușa casei.

Nu în ultimul rând, ajută foarte mult dacă jocurile pe care le oferi sunt cât mai diferite între ele, nu doar în ceea ce privește nivelul de dificultate, dar și stilul de joc, liniaritatea probelor sau atmosfera. Ca să dăm un exemplu, Bike Room-ul nostru este un joc mai ușor, mai pozitiv, non-liniar, recomandat începătorilor, cu surprize și un final acompaniat de râsete largi.

Pe când The Virus este un joc mai intens, mai complex, liniar, pe care-l recomandăm de regulă jucătorilor mai experimentați, cu o poveste care se termină cu extincția rasei umane în caz de eșec și cu un final care fură exclamații ”uau, dar... cum funcționează?”. Clar? :D

Business-ul de troll

Un lucru pe care noi îl considerăm foarte important este ca jucătorii să aibă posibilitatea să parcurgă tot jocul. Dacă, de exemplu, rata de succes a unui joc din oferta ta este de 50%, asta înseamnă că jumătate din echipele care îl joacă nu ar apuca să vadă finalul. Așa că special pentru această situație, noi avem orele de rezervare la 2 ore distanță una de cealaltă, tocmai pentru a ne asigura că putem sta cu toate echipele până termină jocul.

Chiar dacă n-ai reușit în mai puțin de 60 de minute, chiar dacă ”teoretic” ai pierdut jocul, e neplăcut să fii scos din joc înainte de final, așa că noi facem tot posibilul pentru a lăsa jucătorii să iasă ”pe cont propriu” din jocuri. Asta, bineînțeles, în funcție de posibilități, pentru că se poate întâmpla să avem o altă rezervare imediat după echipa din joc și timpul să nu ne-o permită, chiar în cazul intervalelor de 2 ore. Ne bucură să știm că nu suntem singurii din oraș care fac asta și susținem cu pasiune această inițiativă.

În ceea ce privește angajații, noi suntem :D Lăsând la o parte treaba aia cu ”control-freak”, nouă ne place foarte mult atunci când după ce am jucat un astfel de joc, putem sta de vorbă chiar cu cei care l-au creat, este tare plăcut să vezi pasiunea din ochii lor și să schimbi păreri despre joc. Așa că facem tot posibilul să primim chiar noi clienții și să-i ghidăm prin joc atunci când au nevoie de asta. It’s the little things:)

Care a fost investiția inițială

Întrebării ăsteia n-am știut niciodată ce răspuns să-i dăm. Când am pornit proiectul, am spus ”băi, hai să ne apucăm de treabă și facem pe parcurs ce trebuie făcut”, nu ne-am ales un buget anume în care să ne încadrăm.

Am avut nevoie de bormașină, am mers și am cumpărat bormașină. Am avut nevoie de birou în recepție, am comandat un birou proiectat de noi după nevoi. La momentul lansării jocului, nu aveam nici canapea în recepție, am cumpărat-o puțin mai târziu. Faci pe parcurs. Recuperarea investiției probabil că a intervenit după câteva luni, pentru că primul joc a fost apreciat de mulți jucători și astfel a câștigat notorietate rapid.

Față de acum 2 ani, când jocurile nu implicau cine știe ce electronică sau tehnologie și câteva cutii sau cufere încuiate cu lacăte erau de ajuns, în zilele noastre jucătorii au devenit din ce în ce mai ”exigenți” și e nevoie de ceva mai mult pentru a-i impresiona.

Tehnologia și-a făcut loc ușor-ușor și a acaparat părți bune din aceste jocuri, așa că e foarte ușor să găsești electromagneți pentru blocat anumite părți din joc sau senzori de tot felul, de la temperatură la lumină sau chiar prezență. Însă, cum am mai spus, tehnologia folosită nu garantează sub nici o formă calitatea unui joc, ci ar trebui doar să completeze și să se îmbine cu inventivitatea probelor proiectate.

Mulți dintre cei care oferă jocuri escape-room au încercat tot felul de idei năstrușnice, unele cu succes, altele mai puțin. De exemplu, știm de un tip de joc inedit din oraș, unul care combină elemente de escape-room cu un joc de tip board-game, în care 2 echipe concurează una cu cealaltă în încercarea de a comite crima perfectă, iar la final, cine obține un punctaj mai mare, câștigă. Asta e una dintre ideile strălucite, pentru că jocul este unul plin de fun și garantează râsete.

Cât despre evoluția pieței... cine știe unde vom ajunge? The sky’s the limit.

Promovarea

Un business de acest fel este destul de greu de promovat. La început de drum, cel mai mult contează părerile jucătorilor, care te vor recomanda prietenilor lor. Ăsta-i unul din motivele pentru care este foarte important ca jocul pe care-l oferi să fie de calitate de la început.

Așa că rețelele sociale de orice fel sunt cele mai bune canale de promovare pentru un escape-room. La fel și motoarele de căutare, dar acestea devin un pic ineficiente atunci când ”concurența” e mare. De la un punct înainte, însă, după ce ți se duce vorba că e rost de distracție bună la tine, aproape că nu mai ai nevoie de promovare, sau mult mai puțin decât la început.

Noi observăm cu surprindere, dar maximă bucurie, că am ajuns la nivelul în care chiar dacă nu avem nici un fel de reclamă activă, jucătorii care caută distracție știu deja de noi și ne vizitează în număr destul de mare.

La scurt timp de la data lansării, TROLL Escape Rooms a câștigat primul loc pe TripAdvisor între escape-room-urile din oraș, astfel că primim cu mult drag și foarte mulți turiști străini care caută distracție în București.

Într-o paranteză, avem o hartă a lumii de dimensiuni considerabile pe unul din pereții recepției noastre, pe care turiștii străini pun pin-uri pe ”acasă”; Europa este deja aproape ocupată în întregime, în Statele Unite ale Americii sunt bifate majoritatea orașelor importante și am avut vizitatori chiar și din Hawaii, Islanda, Alaska, Australia sau Fiji.

Recomandări

Poate cea mai mare surpriză într-un escape-room am avut-o în Gent, Belgia. Am mers la Locked Escape Rooms Gent, unde am găsit un joc construit de Peter într-un hambar din spatele casei pentru o petrecere cu prietenii lui, fără a ști că există alte escape-rooms.

Jocul este construit foarte ”rough”, însă incredibil de distractiv. Treci prin vreo 9 încăperi, se întâmplă ceva neobișnuit cu una dintre ele (nu spunem ce), iar la finalul jocului, Peter te așteaptă cu bere de abație. Nivelul de distracție de acolo a fost ceva la care nu ne-am așteptat, îl recomandăm din plin. Am aflat că Peter a construit și al 2-lea joc între timp, așa că acum, la naiba, trebuie să vizităm iar Belgia :D

Un alt joc spectaculos este BunkerGame de lângă Budapesta, un joc care se desfășoară într-un buncăr de război adevărat, uși metalice de 20cm grosime, pereți groși de 3 metri, tot tacâmul. Impresionant. Și mai impresionant este că după ce faci rezervarea, mergi acolo, intri în buncăr și jocul începe fără să vezi pe nimeni. Abia la final, ești întâmpinat și felicitat de owners. Jos pălăria.

Foarte impresionați am fost și de The Detective and the Time Machine, de la 3Key Rooms din Sofia. Acesta este jocul a cărei amenajare a durat 1 an și care te poartă prin câteva momente în timp și câteva camere de joc. Am petrecut 43 de minute acolo, însă acum, amintindu-ne de joc, parcă a durat o zi întreagă.

Dac-ar fi să recomandăm jocuri din străinătate, poate cele mai multe recomandări ar fi pentru Budapesta, care oferă în acest moment în jur de 200 de jocuri escape-room. T.R.A.P., Enygma, Mystiqueroom, Gozsdu Mission și o mulțime de alte locuri din Budapesta oferă jocuri de neuitat.

De departe, cel mai mult ne-au impresionat jocurile din Berlin - preferatele noastre: The Room și Final Escape. Puzzle-urile inteligente și probele originale sunt completate de o atmosferă pe măsură, în care atenția la detalii este foarte importantă.

Astfel de camere ar trebui sa vină cu un timp suplimentar de 10 minute, ca să apuci să te bucuri de decor.  Dar având în vedere că ne alegem destinațiile de vacanță în funcție de jocurile de escape disponibile, topul preferințelor este într-o continuă schimbare. După 2 ani de joacă intensă, înca mai suntem suprinși de creativitatea din acest domeniu.

Funny stuff

Despre ”echipa în chiloți” v-am povestit deja, însă întâmplări la fel de distractive găsim tot timpul. Un alt moment tare haios a fost în urmă cu mai mult de 1 an... Noi obișnuim să fotografiem toate echipele care joacă la noi și să postăm fotografia cu echipa pe pagina noastră de Facebook, însă evident, acest lucru nu este obligatoriu, poate cineva din echipă nu dorește acest lucru.

Acesta a fost și cazul unei echipe de 5 jucători, care râdeau de mama focului în timp ce ne spuneau că nu vor poză. Curioși, am întrebat de ce... ”Păi noi trebuia să fim la o nuntă acum, dar era nașpa, așa că am fugit de acolo și am venit să ne jucăm la voi, dar am prefera ca mirii să nu afle despre asta...” Hohote de râs.

Ce urmează pentru trolli?

Aproape toți jucătorii ne întreabă ce pregătim, ce urmează, când lansăm ceva nou. Pregătim, într-adevăr, un joc nou, însă până când acesta nu va fi perfect până la cele mai mici detalii, nu vrem să dezvăluim nimic despre el. Este o surpriză :)

În același timp, suntem implicați în câteva proiecte în parteneriat cu alte câteva escape-room-uri mișto din oraș, cu idei noi și inedite, dar despre care veți afla la momentul potrivit. Țineți aproape :D