[Scapa cine poate] The Codex a vandut conceptul de "challenge rooms" in Canada, Grecia si SUA

Din ce am observat noi, odata ce te hotarasti sa lasi in urma viata de publicitar, cel mai probabil vei pleca cu totul din comunicare. Povestile oamenilor trecuti prin advertising ne-au aratat ca prefera un domeniu cu totul diferit ulterior briefurilor din industrie. In sprijinul ipotezei noastre, va oferim inca un exemplu: Sergiu Prundurel, un absolvent de regie-film care s-a mutat cu arme si bagaje pe piata escape room-urilor. Impreuna cu Catrinel Graepel a fondat The Codex.

The Codex, care include atat camere de escape, cat si de challenge (un concept un pic diferit), a fost printre primele locatii aparute pe o piata care avea sa fie "inundata". A fost nevoie de o investitie initiala de circa 20.000 de euro, pe care cei 2 antreprenori au recuperat-o in circa doi ani.

Una din lectiile pe care Sergiu le-a invatat de-a lungul timpului, evadand din peste 130 de camere, este ca nu e suficient sa ai niste bani pusi deoparte si sa-ti placa escape room-urile pentru a fi tu insuti antreprenor in domeniu. Este nevoie de mult mai mult, iar in continuare ne-a povestit exact despre ce este vorba

The Codex. Scurt istoric

Am auzit pentru prima data de escape rooms undeva in vara anului 2014. Mai exact, am vazut un anunt destul de teasing pe facebook, in care eram provocati sa evadam in 60 de minute dintr-o camera plina de mistere, folosindu-ne doar de logica, team work si deductie. N-am hotarat sa incercam.

Tin minte ca programasem jocul intr-o luni seara, la ora 22 si am reusit sa evadam undeva in jur de 22:45, insa efectiv nu voiam sa plecam acasa :) Am inceput sa cautam alte camere in oras, insa la ora aceea inchisese deja toata lumea, asa ca a trebuit sa asteptam pana a doua zi, cand le-am jucat aproape pe toate celelalte (in acel moment erau in jur de 6-7 camere in total, operate de 4 companii).

Atat eu cat si Catrinel ne doream de ceva timp sa incepem o afacere proprie. Eu lucram ca freelancer in audio-video, ea era marketing manager la o companie din industria sportiva, insa amandoi activasem in prelabil pentru o perioada indelungata in publicitate si eram foarte pasionati de live games.

La una din intalnirile noastre de strategie, m-am gandit sa o intreb ce parere are daca ne-am deschide mai intai un escape room, avand in vedere ca amandurora ne-a placut atat de mult. Spre surprinderea mea, a acceptat imediat si de acolo a inceput povestea The Codex :)

Asta se intampla prin octombrie 2014. Conform calculelor noastre, am fi fost al 5-lea escape room de pe piata din Bucuresti, iar previziunile financiare erau mai mult decat tentante.

A urmat gasirea spatiului, conceperea si dezvoltarea jocului, iar in martie 2015 am reusit sa deschidem portile cu o camera de escape si 2 camere de challenge. Intre timp se mai deschisesera aproximativ 25 de alte companii similare, urmand ca la finalul verii numarul sa creasca la 47.

Research

Am inceput cu prospectarea pietei locale si apoi cu un research destul de amanuntit despre piata internationala. In acel moment nu existau foarte multe astfel de locatii, insa din fericire cele mai relevante se aflau la o aruncatura de bat de noi, in Budapesta, de unde de altfel a si pornit ideea unor jocuri live de escape.

Am reusit sa le vizitam abia un an mai tarziu, in ianuarie 2016, cand fenomenul de escape se extindea deja in toata lumea. Din ianuarie si pana acum am reusit sa “bifam” peste 130 de camere din mai multe destinatii relevante de escape din Europa, printre cele mai notabile fiind Berlin, Belgrad, Atena, Tesalonic si bineinteles Budapesta.

Echipa

Echipa de la inceput a fost reprezentata exclusiv de noi doi, iar recent am adaugat un nou membru (angajat) si cautam sa ne extindem de indata ce vom reusi sa gasim alti candidati potriviti.

Catrinel se ocupa de partea creativa, de strategie, promovare si vanzare. Eu ma ocup de partea tehnica si de implementare, insa amandoi contribuim la toate aspectele care tin de managementul acestui business, de dezvoltarea conceptelor de joc si de punerea lor in practica. 

Camerele

The Codex s-a lansat cu o camera de escape – Secret Society si cu 2 camere de challenge.

Conceptul de challenge rooms este o inventie proprie, un joc de competitie de 90 de minute, care combina probele de escape cu jocurile de strategie, fiind in prezent conceptul nostru star. Incepand cu anul trecut, Challenge Rooms se regasesc si in Canada, Grecia si Statele Unite, unde am reusit sa vindem drepturile unor operatori cu renume. In Romania insa, conceptul ne apartine in totalitate si se va regasi exclusiv la The Codex.

Pentru tematica, decorul si puzzle-urile fiecarei camere, ne inspiram de peste tot :) Filme, seriale TV, carti, board games, jocuri online etc.

Fiecare concept este gandit si implementat de noi 100%, din faza de creatie si pana la proiectare, constructie, programare tehnica si implementare propriu-zisa.

In medie, un concept nou dureaza de la 1-2 luni la 8-10, in functie de tema si complexitatea camerei. Exista concepte care “ne ies” aproape fara efort si merg struna din prima clipa, fiind gata de lansare in maxim 3 luni de la prima schita, insa exista si camere la care lucram de peste 8 luni si nu sunt inca gata de lansare.

Toate camerele noastre de escape au un timp de joc de 60 de minute si toate camerele de challenge dureaza 90 de minute. Am experimentat cu diferite alte durate, insa ne-am intors mereu la formatul clasic pe care il si consideram cel mai potrivit.

Fiecare camera noua trece printr-o perioada de beta testing inainte de a fi lansata. Incercam sa testam cu cat mai multe echipe de 2, 3, 4, 5 si respectiv 6 membri pentru a ne asigura ca puzzle-urile si mecanismele fuctioneaza impecabil, ca posibilitatile de “hacking” ale unor probe sunt foarte limitate si ca timpii de evadare nu coboara niciodata sub 30-35 de minute.

Am jucat in Bucuresti camere excelente din anumite puncte de vedere, din care am evadat insa in 20 de minute (in echipa de 2 sau 3), iar feeling-ul total a fost ca am jucat jumatate de camera – prin urmare ar fi normal sa si platim jumatate :) Ni se pare crucial sa ne asiguram ca indiferent de experienta si ingeniozitatea jucatorilor care ne calca pragul, nimeni nu va pleca cu aceasta impresie de la noi.

In urma testelor, de cele mai multe ori apar mici schimbari sau ajustari. Uneori ce ni se pare noua foarte logic si evident se poate dovedi imposibil pentru anumite echipe. Alteori suntem surprinsi sa vedem ca un puzzle al carui timp de rezolvare a fost estimat la 4-5 minute este rezolvat imediat de catre un jucator mai inspirat.

De cele mai multe ori, feedback-urile de la teste ne semnaleaza erorile si duc la ajustarea anumitor probe. Din fericire, pana in prezent nu am avut parte de intamplari notabile la teste, adevaratele povesti funny avand loc in principal la rezervarile “adevarate”.

Factori de diferentiere

Credem ca fiecare din companiile existente pe piata de peste 1 an si jumatate – doi au reusit deja sa adopte un anumit “flavour”. Se observa preferinta fiecaruia pentru camere de un anumit tip (funny, horror, dark, super automatizate sau mai degraba mecanice, medievale sau futuriste, reale sau fantasy etc.). Fiecare escape room are o amprenta personala, un anumit stil si mod de a lucra.

Calitatea decorului, inventivitatea si calitatea puzzle-urilor, inovarea constanta si un client service bine pus la punct sunt probabil cele mai importante trasaturi ale unui operator de success.

De altfel, fara partea de inovatie este practic imposibil sa rezisti mult timp pe o piata atat de competitiva cum este piata escape-urilor. Fiecare operator isi doreste sa aduca ceva nou, inedit si neasteptat cu care sa surprinda pana si pe cei mai experimentati jucatori.

Am evoluat cu totii foarte repede de la banalele lacate si incuetori cu cheie la tot felul de senzori si sisteme avansate tehnologic, de la mobilier “normal” la decoruri impresionante, de la props-uri obisnuite la elemente si replicas facute pe comanda sau lucrate manual pentru a copia cat mai fidel realitatea.

Business

Am inceput cu un sediu mai mic si o singura camera de escape, plus doua de challenge.
In decurs de 6 luni am lansat a doua camera de escape si pana la finalul anului am decis sa ne mutam intr-un sediu mai mare si mai central.

Aici am dezvoltat a treia camera de escape, suntem aproape de teste cu a patra si lucram intens sa o finalizam si pe cea de-a 5-a. Ne-am marit echipa cu un angajat si il cautam deja pe al doilea; am lansat un joc pentru copii si ne pregatim in paralel si pentru scenariul 2 de challenge.

Investitia initiala s-a ridicat undeva la 20,000 euro, insa am continuat sa investim pe parcursul primului an. La mijlocul anului 2016 am reusit sa ne recuperam integral investitia si sa intram pe profit

Piata escape-urilor

Piata evolueaza foarte repede si calitatea camerelor a crescut enorm in ultimii doi ani.
In 2015 erau extrem de multi operatori raportat la numarul de jucatori, prin urmare si competitia pentru afirmare destul de acerba.

Pe de o parte, acest lucru a contribuit major la ridicarea standardelor si la imbunatatirea calitatii. Pe de alta parte, mare parte din companiile care nu s-au putut ridica destul de repede la standardele cerute sau nu au reusit sa deschida mai mult de o camera s-au inchis, iar frecventa cu care apareau altele noi s-a redus semnificativ.

Jucand cateva camere in 2015, aproape orice antreprenor cu ceva bani la dispozitie putea ajunge destul de repede la concluzia ca “pot si eu”, “ce poate fi asa de greu”etc. Majoritatea nu credeau sau nu au prevazut ca un astfel de business implica un anumit tip de skill-uri si mai ales ca este un job ultra full time.

In 2017 lucrurile s-au schimbat destul de mult. Este suficient sa joci cateva camere de top ca sa intelegi ca nu este deloc simplu sa lansezi un escape room de succes si ca sansa de a te face remarcat printre operatorii care au deja un renume este destul de mica si depinde foarte mult de o investitie considerabila – atat financiara cat si din punct de vedere al timpului si dedicare.

Problems?

Presiunea constanta de a veni cu ceva nou, mai bun, mai surprinzator, mai wow si mai special decat ceilalti/decat camerele lansate de tine insuti inainte este pricipala provocare. Jonglarea intre perioade de epuizare totala si perioade mult prea linistite.

Dificultatea de a gasi angajati de calitate, dedicati, muncitori si orientati catre client service. Incercarea permanenta de a populariza conceptul in randul celor care constituie un main target, dar sunt inexplicabil de reticenti.

Promo

In cazul nostru, advertisingul online s-a dovedit a fi cea mai eficienta si cost-effective metoda de promovare, asa ca publicitatea pe retelele de socializare si in motoarele de cautare reprezinta principala noastra strategie de advertising.

Aditional, prin specificul industrei, ne folosim destul de mult de word of mouth si constatam cu placere ca majoritatea clientilor noi pe care ii avem au sosit la noi prin recomandare de la cei care ne-au calcat deja pragul.

Pentru a ajunge insa la stadiul in care clientul se transforma de bunavoie si fara niciun incentive intr-un adevarat ambasador al brandului tau este nevoie de multa munca, timp, investitie si atentie la detalii.

Recomandari

Cele mai spectaculoase camere jucate de noi au fost Humboldt si The Pupeteer in Berlin, iar camera care ne-a surprins cel mai tare si pe care o vom retine mult timp de acum incolo a fost Hostel (In Salonic, Grecia).

Pe scurt, am intrat intr-o camera cu un live actor care ne-a chinuit la propriu, ne-a bruscat, umilit, legat cu lanturi si speriat timp de 75 de minute si nu numai ca nu ne-am suparat, dar ne-a placut la nebunie :)

Nu avem afinitati pentru extreme si nici nu suntem amatori de asa ceva in mod normal, insa experienta din Hostel a fost atat de veridica, plina de adrenalina si atat de aproape de o rapire/ sechestrare reala incat pentru cateva momente am ajuns chiar sa ne punem problema ca poate am nimerit unde nu trebuia :)

Dar jocul, atmosfera, puzzle-urile, efectele speciale, decorul – toate au fost absolut incredibile. Cu toate acestea, nu credem ca o astfel de experienta ar prinde foarte bine la audienta din Romania ;)

Majoritatea feedback-urilor pe care le primim sunt pozitive si reusesc sa ne umple de energie si entuziasm. Am avut insa si cateva situatii sau feedback-uri comice de-a lungul timpului, majoritatea din partea clientilor care veneau pentru prima data si nu intelesesera exact despre ce e vorba.

Oameni care s-au panicat foarte tare cand s-au trezit inchisi in camera, oameni in toata firea care s-au speriat de diverse efecte sonore sau vizuale - suficient cat sa se ascunda dupa perdea sau sa sara unii in bratele altora, jucatori care au “hack-uit”absolut fiecare proba (venind de acasa cu agrafe, surubelnite si diverse unelte cu care au desfacut lacate si incuietori) sau jucatori care au crezut la camerele de challenge (care implica si folosirea unor bani de joc) ca le cerem “pe bune” 100 de dolari pentru un indiciu :)

Ce mai faceti?

Pregatim doua noi camere de escape: prima este aproape de teste, iar numele ei face parte dintr-un concurs pe care l-am lansat de curand asa ca nu il putem divulga inca. Iar a doua este Game Of Thrones (speram undeva la inceputul lui mai- iunie). In aproximativ o luna-doua lansam si noul scenariu de Challenge Rooms.

Pregatim de asemenea, in colaborare cu alti cativa owneri de escape, un concept in premiera pe piata din Romania. Despre acesta insa nu vom sufla nicio vorba pana la momentul potrivit. Tot ce va putem spune este ca lucram intens sa il finalizam cat mai repede si speram sa urce direct pe locul I in topul activitatilor de entertainment din oras :)